李春生於1838/1/12出生於福建廈門，家境窮苦。他13歲時便上街叫賣糖果以幫家計。

14歲時巧遇英商Elles，看上這位聰明但個子不高的少年，起先擬僱他為打雜的工作。他聰明、勤快、又誠實負責，20歲時便成英商怡記洋行（Elles & Co.）的重要雇員，和Elles在一起不久便學會英文。

1857年，在他20歲時，曾到香港去進修英文。因經商也要和官員及知識份子來往，所以自修中文，特別是文言文。

廈門因搶匪多，外國商埠常遭強劫，而不能營業。Elles逐將李春生介紹給蘇格蘭商人約翰·杜特（John Dodd），在他所設的寶順洋行任職。

1866年他26歲時，已成為寶順洋行的買辦（comprador, 洋商經紀人），那年他和約翰·杜特到台灣來找經商的可能性。

將福建泉州的優良茶種，烏龍茶，引到台灣淡水種植。李春生是台灣第一個以獎勵投資的方式，教育及鼓勵農民種植茶葉，並使農民得利而勤於生產，使茶業在短期內快速發展。